Главные черты различия упаковки и тары — это область применения, состав, строение, материя и технология изготовления.

По области применения упаковку и тару разделяют на производственную, потребительскую, транспортную и специальную (консервирующую).

Производственная упаковка используется для осуществления транспортировки в цехах, заводах и между заводами, для сбережения продукции, материала, полуфабрикатов, сырья и отходов. Упаковки и тары разделяют на деревянные (ящики), металлические (различные канистры для топлива и прочих жидкостей), стеклянные (бутылки), полимерные (банки, канистры), бумажные (пакеты и коробки), картонные коробки (для упаковки лодки пвх, например).

Потребительская упаковка и тара нужна для реализации товара населению, входит в состав самого товара и в его цену, при покупке становятся имуществом клиента. Данный вид упаковки ограничен в массе, ёмкости и габаритах. Обычно общий периметр не больше 60 см.

Транспортная упаковка является независимым транспортным «телом» и нужна для перемещения, содержания и складирования сырья. В любом виде транспортировки используется тара, она применяется для сохранения груза. Наиболее распространённые виды тары при транспортировке — ящики, бочки, мешки, стеклянные баллоны, короба.

Материал для упаковок и тары является одним из главных классификационных признаков. Его выбор зависит от критериев продуктов и изделий, для которых предназначена упаковка. Так, пластиковую упаковку можно отличить по наименованию вещества, из которого она состоит.